Eichhörnchen Winterschlaf: Warum die Nager im Winter wach bleiben

Halten Eichhörnchen Winterschlaf? Diese Frage bekomme ich jeden Herbst, sobald die Tiere hektisch Nüsse im Garten vergraben. Die Antwort überrascht viele: Ein echter Winterschlaf ist das nicht. Eichhörnchen bleiben den ganzen Winter über wach, sie fahren ihre Aktivität nur stark herunter.

Wer das weiß, versteht auch, warum du im Januar Spuren im Schnee findest und warum gerade die Monate Januar und Februar für die Tiere so hart sind. In diesem Beitrag erkläre ich dir, wie Eichhörnchen den Winter wirklich überstehen und wie du ihnen im Garten sinnvoll hilfst.

Eichhörnchen halten keinen Winterschlaf, sondern eine Winterruhe. Ihre Körpertemperatur sinkt kaum, sie schlafen bei Kälte und Sturm nur länger im gut gepolsterten Kobel. Fast täglich verlassen sie ihn für einige Stunden, um an ihre im Herbst angelegten Vorräte zu gelangen. Ohne regelmäßiges Fressen überleben sie den Winter nicht.

Halten Eichhörnchen Winterschlaf? Die kurze Antwort

Biologen unterscheiden drei Strategien, mit denen Tiere die kalte Jahreszeit überstehen. Das Eichhörnchen (Sciurus vulgaris) gehört keiner der extremen Gruppen an. Es zählt zu den Tieren mit Winterruhe, Fachleute sprechen auch von einer „aktiven Ruhe“. Das Portal waldwissen.net nennt den Begriff Winterschlaf für Eichhörnchen deshalb ausdrücklich fehl am Platz.

Der Grund liegt in Körperbau und Ernährung. Ein Eichhörnchen wiegt nur 200 bis 400 Gramm. Es kann sich nicht wie ein Igel oder Murmeltier eine dicke Fettschicht anfressen, die monatelang reicht. Stattdessen legt es Vorräte außerhalb des Körpers an, im Boden, in Rindenritzen und Astgabeln. An diese Speisekammern muss es regelmäßig heran.

Eichhörnchen Winterschlaf oder Winterruhe: der Unterschied

Die drei Überwinterungsformen unterscheiden sich vor allem darin, wie weit Körpertemperatur und Stoffwechsel absinken. Für das Verständnis hilft dir dieser Überblick:

• Winterschlaf: Die Körpertemperatur fällt auf wenige Grad über dem Gefrierpunkt, Herzschlag und Atmung sinken auf ein Minimum. Die Tiere zehren monatelang von ihren Fettreserven. Echte Winterschläfer sind Igel, Siebenschläfer, Haselmaus, Murmeltier und alle heimischen Fledermäuse.
• Winterruhe: Die Körpertemperatur bleibt nahezu normal. Die Tiere schlafen länger und bewegen sich weniger, wachen aber regelmäßig auf und fressen. Dazu gehören Eichhörnchen, Dachs und Braunbär.
• Winterstarre: Wechselwarme Tiere wie Insekten, Amphibien und Reptilien regulieren ihre Temperatur gar nicht. Sie erstarren mit der Umgebung und erwachen erst, wenn es wieder warm wird.

Für dich im Garten heißt das: Ein Igel, der im Dezember herumläuft, hat ein Problem. Ein Eichhörnchen, das im Dezember an der Futterstelle auftaucht, verhält sich dagegen völlig normal. Was Igel vor dem Winterschlaf fressen und warum sie so viel Fett brauchen, erfährst du im Ratgeber Was fressen Igel.

Wie Eichhörnchen den Winter verbringen

Der Tagesablauf eines Eichhörnchens im Winter ist streng auf Energiesparen ausgelegt. Meist verlässt es den Kobel am Vormittag, wenn es etwas wärmer wird. Dann sucht es einige Stunden lang Vorräte, frisst und zieht sich wieder zurück. Den Rest des Tages und die lange Nacht verbringt es im Nest.

Bei Sturm, Dauerregen oder starkem Frost bleibt ein Eichhörnchen auch mal einen oder mehrere Tage im Kobel. Das ist der Moment, in dem viele Gartenbesitzer glauben, es sei im Winterschlaf. Tatsächlich schläft es nur länger und wartet auf besseres Wetter. Sobald es aufklart, siehst du es wieder.

Bemerkenswert ist, wie sparsam die Tiere dabei mit Energie umgehen. Jeder Ausflug in die Kälte kostet Wärme, jeder Sprung Kraft. Deshalb laufen Eichhörnchen im Winter gezielt ihre bekannten Verstecke ab, statt wie im Herbst stundenlang zu sammeln. In sehr kalten Nächten teilen sich manchmal sogar mehrere Tiere einen Kobel und wärmen sich gegenseitig, obwohl sie sonst als Einzelgänger leben.

Der Winterkobel als Wärmeschutz

Ihr wichtigstes Werkzeug gegen die Kälte ist das Nest, der Kobel. Laut Tierfaltblatt der Schutzgemeinschaft Deutscher Wald ist er eine Kugel von 30 bis 50 Zentimetern Außendurchmesser, innen mit Moos, Blättern, Gras oder Rindenfasern gepolstert und nahezu wasserdicht. Er sitzt meist in mehr als sechs Metern Höhe in einer Astgabel.

Jedes Eichhörnchen baut mehrere Kobel und wechselt zwischen ihnen. Im Winter polstert es sein Schlafnest besonders dick aus und rollt sich darin zusammen, den buschigen Schwanz wie eine Decke um den Körper gelegt. Wie ein Kobel aufgebaut ist und wo du ihn im Garten findest, zeigt der Beitrag Eichhörnchen Kobel.

Winterfell und Ohrpinsel

Zweimal im Jahr wechselt das Eichhörnchen sein Fell. Das Winterfell ist dichter und oft dunkler, bei manchen Tieren fast grau. Die Haarpinsel an den Ohren werden bis zu 3,5 Zentimeter lang, und auch die sonst nackten Fußsohlen wachsen zu. Das schützt vor Kälte, wenn das Tier über Schnee und gefrorene Äste läuft.

Übrigens: Ob ein Eichhörnchen fuchsrot, braun oder fast schwarz ist, hat nichts mit der Art zu tun. In Deutschland lebt nur das Eurasische Eichhörnchen, und es kommt in allen diesen Farbvarianten vor. Dunkle Tiere sind in Gebirgsregionen und Nadelwäldern häufiger.

Vorräte im Herbst: So bereiten sich Eichhörnchen auf den Winter vor

Ab September herrscht Hochbetrieb. Eichhörnchen sammeln Haselnüsse, Walnüsse, Bucheckern, Eicheln und Samen aus Zapfen. Einen Teil fressen sie sofort, um sich ein kleines Polster anzufressen. Den Großteil verstecken sie einzeln oder in kleinen Mengen in Tausenden Verstecken.

Dabei gehen sie nach einem festen Muster vor: Sie scharren ein Loch, legen die Nuss hinein, drücken sie mit der Schnauze fest und decken die Stelle wieder zu. Besonders gern nutzen sie den Boden am Fuß großer Bäume. Auch Rindenritzen, Astgabeln und alte Vogelnester dienen als Lager. Pilze klemmen sie sogar zum Trocknen in Zweige.

Wie Eichhörnchen ihre Verstecke wiederfinden

Ein verbreiteter Irrtum lautet, Eichhörnchen würden ihre Vorräte vergessen. Tatsächlich finden sie viele Verstecke wieder, auch unter einer Schneedecke. Dabei hilft ihnen vor allem ihr feiner Geruchssinn, dazu ein grobes räumliches Gedächtnis. Sie suchen gezielt die Bereiche ab, in denen sie im Herbst gesammelt haben.

Perfekt ist dieses System nicht. Andere Eichhörnchen, Eichelhäher und Mäuse plündern einen Teil der Lager. Und manche Nüsse bleiben liegen. Genau diese vergessenen Vorräte keimen im Frühjahr und lassen neue Haselsträucher, Walnüsse und Buchen wachsen. Eichhörnchen sind damit echte Gärtner des Waldes.

Eichhörnchen im Winter beobachten: Spuren und Zeichen

Gerade weil Eichhörnchen keinen Winterschlaf halten, ist die kalte Jahreszeit ideal, um ihnen auf die Spur zu kommen. Das kahle Geäst gibt den Blick auf Kobel frei, und frischer Schnee verrät jeden Ausflug. Die beste Zeit für Beobachtungen ist der Vormittag, wenn die Tiere ihre Vorräte ablaufen.

Achte auf diese typischen Zeichen:

• Trittsiegel im Schnee: Eichhörnchen bewegen sich in Sprüngen. Die großen Hinterpfoten landen dabei vor den kleineren Vorderpfoten, so entstehen Vierergruppen, die meist an einem Baumstamm beginnen oder enden.
• Scharrstellen: Kleine, frisch aufgegrabene Löcher im Schnee oder Laub zeigen, wo ein Tier ein Versteck geöffnet hat. Oft liegen Schalenreste daneben.
• Abgenagte Zapfen: Eichhörnchen reißen die Schuppen ab und hinterlassen eine ausgefranste Spindel mit einem Schopf an der Spitze. Mäuse nagen Zapfen dagegen sauber und glatt ab.
• Geknackte Haselnüsse: Ausgewachsene Eichhörnchen sprengen die Schale meist in zwei Hälften. Ein rundes Loch mit feinen Zahnspuren stammt dagegen von Mäusen oder der Haselmaus.

Mit etwas Übung erkennst du so, welche Bäume deine Eichhörnchen regelmäßig nutzen. Halte beim Beobachten Abstand zum Kobel, damit die Tiere in ihrer Winterruhe nicht unnötig Energie verbrauchen. Ein Fernglas vom Fenster aus ist die schonendste Methode.

Der kritische Spätwinter

Am schwersten wird es für Eichhörnchen nicht im Dezember, sondern im Januar und Februar. Dann sind viele Verstecke aufgebraucht oder geplündert, und neue Nahrung gibt es noch nicht. Gleichzeitig beginnt die Paarungszeit: Ab Januar jagen sich die Tiere in wilden Spiralen um die Baumstämme.

Diese Verfolgungsjagden kosten viel Energie, genau in der Zeit, in der die Speisekammern am leersten sind. Die ersten Jungen kommen im März oder April zur Welt, nach etwa fünf Wochen Tragzeit. Die Natur ist hier gnadenlos: Rund 80 Prozent der Jungtiere überleben ihr erstes Lebensjahr nicht, viele davon scheitern am ersten Winter.

Nach strengen Wintern mit wenig Baumsamen sinken die Bestände deutlich. In Jahren mit einer reichen Buchen- oder Haselnussernte erholen sie sich wieder. Diese Schwankungen sind normal und kein Grund zur Sorge.

Eichhörnchen im Winter füttern: Was hilft wirklich?

Eichhörnchen kommen in der Regel gut ohne menschliche Hilfe durch den Winter. In naturnahen Gärten mit Nussbäumen und Gehölzen ist Füttern nicht nötig. Wo Nahrung knapp ist, etwa in Neubaugebieten, und vor allem im Spätwinter, kann eine saubere Futterstelle aber helfen. Am knappsten wird das Angebot meist im Januar und Februar, wenn die Vorräte aus dem Herbst zur Neige gehen.

So richtest du eine Futterstelle ein:

1. Hänge einen Futterkasten mit Klappdeckel an einen Baumstamm, mindestens zwei Meter hoch und außer Reichweite von Katzen.
2. Fülle ihn mit naturbelassenen Hasel- und Walnüssen, Bucheckern, Sonnenblumen- und Kürbiskernen. Ungeknackte Nüsse halten die Zähne der Tiere in Form.
3. Gib Obst nur gelegentlich und in kleinen Stücken, etwa einen Apfelschnitz.
4. Biete eine flache Schale mit frischem Wasser an und tausche sie bei Frost täglich aus.
5. Reinige Kasten und Schale regelmäßig mit heißem Wasser, damit sich keine Krankheiten ausbreiten.
6. Füttere sparsam und beende die Fütterung im Frühjahr, wenn Knospen und Samen wieder reichlich vorhanden sind.

Diese Lebensmittel sind tabu

Gut gemeint ist nicht immer gut. Einige Lebensmittel schaden Eichhörnchen ernsthaft:

• Mandeln: Sie können Bittermandeln enthalten, die für die Tiere giftig sind.
• Erdnüsse: Sie sind keine Nüsse, sondern Hülsenfrüchte, werden schlecht vertragen und können schimmeln.
• Gesalzene, geröstete oder gewürzte Nüsse: Salz und Gewürze belasten Nieren und Verdauung.
• Brot, Gebäck und Essensreste: Sie quellen auf und liefern kaum Nährstoffe.
• Kuhmilch: Sie führt zu Durchfall und Blähungen, besonders bei Jungtieren.

Kombinierst du Eichhörnchen- und Vogelfütterung, achte auf getrennte Plätze. Eichhörnchen plündern sonst gern das Vogelfutter. Tipps für einen sicheren Futterplatz für Vögel findest du im Beitrag Vogelhaus.

Ein Garten, der Eichhörnchen durch den Winter hilft

Viel nachhaltiger als jede Futterstelle ist ein Garten, der von sich aus Nahrung und Schutz bietet. Mit wenigen Pflanzen und etwas Gelassenheit beim Aufräumen schaffst du einen Lebensraum, von dem Eichhörnchen jahrelang profitieren.

• Nussbäume und Sträucher pflanzen: Haselnuss, Walnuss und Buche sind die wichtigsten Nahrungsquellen. Eine Haselhecke trägt schon nach wenigen Jahren. Weitere geeignete Gehölze stelle ich im Beitrag Vogelfreundliche Sträucher vor.
• Nadelbäume stehen lassen: Kiefern, Fichten und Lärchen liefern Samen und bieten im dichten Geäst Schutz für den Kobel.
• Kobel nicht stören: Prüfe vor jedem Gehölzschnitt, ob in der Krone ein Nest sitzt. Auch im Winter, wenn Schnitt erlaubt ist, bleibt ein bewohnter Kobel tabu.
• Unordnung zulassen: Laubhaufen, Reisig und Moos sind Baumaterial für den Kobel und Verstecke für Vorräte. Warum sich das auch für viele andere Tiere lohnt, erkläre ich im Beitrag Laub liegen lassen.
• Katzen und Verkehr bedenken: Platziere Futterstellen fern von Straßen und so, dass Katzen sich nicht anschleichen können.

Eichhörnchen sind in Deutschland nach der Bundesartenschutzverordnung besonders geschützt. Du darfst sie nicht fangen, verletzen oder ihre Kobel zerstören. Auch die private Haltung ist verboten.

Wenn du ein geschwächtes Eichhörnchen findest

Ein Eichhörnchen, das im Winter apathisch am Boden sitzt, sich anfassen lässt oder stark abgemagert wirkt, braucht Hilfe. Fasse es nur mit Handschuhen oder einem Tuch an und setze es in einen Karton mit Luftlöchern, ausgelegt mit einem weichen Tuch. Stelle den Karton an einen ruhigen, warmen Ort.

Gib dem Tier kein Futter und keine Flüssigkeit, solange es unterkühlt ist, das kann einen Kreislaufkollaps auslösen. Rufe stattdessen sofort eine Eichhörnchen-Notstation, eine Wildtierauffangstation oder eine Tierarztpraxis an. Dort weiß man, wie das Tier aufgewärmt und versorgt wird.

Häufige Fragen zum Eichhörnchen im Winter