Wie lange leben Schmetterlinge? Von wenigen Tagen bis zu einem Jahr

Wie lange leben Schmetterlinge eigentlich? Wer im Sommer einem Tagpfauenauge auf dem Sommerflieder zusieht, ahnt meist nicht, dass dieser Falter vielleicht schon im nächsten Frühjahr wieder durch den Garten gaukelt. Ein Kohlweißling auf dem Beet nebenan wird dagegen kaum einen Monat alt. Die Lebensdauer unterscheidet sich je nach Art enorm.

Als Biologe finde ich genau diese Unterschiede spannend, denn sie erklären, warum ein naturnaher Garten Schmetterlingen in jeder Lebensphase etwas bieten muss. Hier erfährst du, wie alt heimische Falter werden, wie sie den Winter überstehen und was du tun kannst, damit sie länger leben.

Wie lange leben Schmetterlinge? Die meisten heimischen Falter leben als erwachsene Tiere nur zwei bis vier Wochen. Arten, die als Falter überwintern, wie Tagpfauenauge und Kleiner Fuchs, werden oft acht bis zehn Monate alt. Rekordhalter ist der Zitronenfalter mit bis zu zwölf Monaten. Rechnet man Ei, Raupe und Puppe mit, dauert ein Schmetterlingsleben deutlich länger.

Wie lange leben Schmetterlinge? Der Überblick

In Deutschland leben rund 3.700 Schmetterlingsarten, davon nur etwa 190 Tagfalter. Der große Rest sind Nachtfalter. So vielfältig wie die Arten ist auch ihre Lebenserwartung. Grob lassen sich heimische Falter in vier Gruppen einteilen:

• Kurzlebige Nachtfalter: Manche Arten wie das Kleine Nachtpfauenauge besitzen als Falter keine funktionsfähigen Mundwerkzeuge. Sie leben von den Reserven der Raupe und sterben nach wenigen Tagen.
• Typische Sommerfalter: Bläulinge, Weißlinge, Ochsenaugen und viele andere leben als Falter etwa ein bis vier Wochen. Der Kohlweißling erreicht rund drei Wochen.
• Überwinternde Falter: Tagpfauenauge, Kleiner Fuchs, C-Falter und Trauermantel schlüpfen im Sommer, überwintern als Falter und fliegen bis ins Frühjahr. Sie werden meist acht bis zehn Monate alt.
• Der Rekordhalter: Der Zitronenfalter lebt als Falter bis zu zwölf Monate und ist damit der langlebigste Schmetterling Mitteleuropas.

Wichtig ist dabei: Diese Zahlen beziehen sich nur auf das letzte Lebensstadium, den Falter. Die eigentliche Lebenszeit eines Schmetterlings beginnt mit dem Ei. Erst wer den ganzen Lebenszyklus betrachtet, versteht, wie lange ein Schmetterling wirklich lebt.

Der Lebenszyklus: Ei, Raupe, Puppe, Falter

Schmetterlinge durchlaufen eine vollständige Verwandlung, die Metamorphose. Jedes Stadium hat eine eigene Aufgabe: Die Raupe frisst und wächst, die Puppe baut den Körper um, der Falter pflanzt sich fort und verbreitet die Art.

Ei und Raupe

Das Weibchen legt seine Eier gezielt an die Pflanze, von der sich die Raupen später ernähren. Im Sommer schlüpfen sie oft schon nach ein bis zwei Wochen. Bei Arten, die als Ei überwintern, ruht das Ei dagegen mehrere Monate an einem Zweig.

Die Raupe ist die eigentliche Fressmaschine. Sie häutet sich meist vier- bis fünfmal und vervielfacht dabei ihr Gewicht. Bei vielen Tagfaltern dauert dieses Stadium drei bis sechs Wochen. Raupen, die überwintern, wie die des Braunen Bären oder des Schachbrettfalters, sind dagegen fast ein Jahr lang unterwegs.

Puppe und Falter

In der Puppe wird die Raupe fast vollständig aufgelöst und zum Falter umgebaut. Im Sommer dauert das ein bis drei Wochen. Arten wie der Aurorafalter überwintern als Puppe und schlüpfen erst im nächsten Frühjahr, das Puppenstadium dauert dann gut zehn Monate.

Zählst du alle Stadien zusammen, lebt ein typischer Sommerfalter zwei bis drei Monate. Arten mit Überwinterung kommen auf rund ein Jahr. Einige Gebirgsarten brauchen wegen der kurzen Sommer sogar zwei Jahre für ihre Entwicklung.

Warum viele Falter nur wenige Wochen leben

Dass die meisten Falter so kurz leben, ist kein Konstruktionsfehler, sondern eine Strategie. Der Falter ist vor allem für die Fortpflanzung da. Hat ein Weibchen seine Eier abgelegt, ist seine Aufgabe erfüllt. Viele Arten bilden zwei oder drei Generationen pro Jahr, jede davon lebt nur einige Wochen.

Hinzu kommen äußere Gefahren. In der Natur erreichen nur wenige Falter ihre maximale Lebensdauer. Vögel, Spinnen, Libellen und Wespen erbeuten zahllose Schmetterlinge. Lange Regenperioden kosten Energie, weil die Tiere bei Kälte und Nässe nicht fliegen und keinen Nektar sammeln können. Auch abgeflogene, zerfranste Flügel sind ein Zeichen dafür, dass das Leben eines Falters seinem Ende entgegengeht.

Männchen leben oft kürzer

Auch innerhalb einer Art gibt es Unterschiede. Bei vielen Tagfaltern schlüpfen die Männchen einige Tage vor den Weibchen. Sie patrouillieren in ihrem Revier, warten auf frisch geschlüpfte Weibchen und verbrauchen dabei viel Energie. Nach der Paarungszeit sterben sie oft früher. Die Weibchen leben dagegen so lange, bis sie ihre Eier verteilt haben, und das kann sich über mehrere Wochen hinziehen.

Exoten im Schmetterlingshaus

Vielleicht hast du in einem Schmetterlingshaus schon tropische Falter gesehen, die erstaunlich alt werden. Einige Passionsblumenfalter der Gattung Heliconius leben mehrere Monate. Sie fressen nicht nur Nektar, sondern auch Pollen, der ihnen Eiweiß liefert. Für unsere heimischen Arten lassen sich solche Werte aber nicht übertragen.

Die Langlebigen: Falter, die überwintern

Einige Arten verfolgen eine ganz andere Strategie. Sie schlüpfen im Hochsommer, fressen sich an Nektar und Fallobst Reserven an und überwintern als fertiger Falter. So sind sie im Frühjahr die Ersten, die ihre Eier ablegen können.

Der Preis für diese lange Lebensdauer ist ein riskanter Winter. Ein Falter, der zu früh aufwacht, verbraucht seine Fettreserven, ohne Nahrung zu finden. Auch Mäuse, Spinnen und Schimmelpilze setzen den Überwinterern zu. Nur ein Teil der Tiere erlebt deshalb tatsächlich das Frühjahr.

Zitronenfalter: der Rekordhalter

Der Zitronenfalter (Gonepteryx rhamni) schlüpft im Juli. Bei großer Hitze hält er eine Sommerruhe, im Herbst fliegt er noch einmal kurz und überwintert dann frei an Zweigen, Efeu oder Brombeeren hängend. Laut Naturschutzbund Österreich übersteht er dank körpereigener Frostschutzstoffe Temperaturen bis minus 20 Grad Celsius.

An den ersten warmen Tagen im Februar oder März fliegt er wieder. Er paart sich, die Weibchen legen ihre Eier an Faulbaum und Kreuzdorn, und im Mai oder Juni sterben die Falter. Mit bis zu zwölf Monaten erreicht er so die höchste Lebenserwartung aller heimischen Schmetterlinge.

Tagpfauenauge, Kleiner Fuchs und Co.

Tagpfauenauge und Kleiner Fuchs überwintern nicht im Freien, sondern suchen frostfreie, kühle Verstecke. Dazu gehören Baumhöhlen, Holzstapel, Schuppen, Keller und Dachböden. Dort sitzen sie reglos mit zusammengeklappten Flügeln, oft monatelang. Auch der C-Falter und der seltene Trauermantel überwintern als Falter.

Wanderfalter: Admiral und Distelfalter

Der Distelfalter kann bei uns nicht überwintern. Jedes Jahr wandern Falter aus Nordafrika und Südeuropa ein, die Reise verteilt sich über mehrere Generationen. Der Admiral war früher ebenfalls ein reiner Wanderfalter. Durch die milderen Winter überwintern inzwischen aber immer mehr Admirale auch in Deutschland.

Wie Schmetterlinge den Winter überstehen

Für Insekten ist der Winter die größte Herausforderung. Sie können ihre Körpertemperatur nicht selbst regulieren und fallen bei Kälte in eine Winterstarre. Wie das funktioniert, erklärt das Portal waldwissen.net: Zucker und ähnliche Stoffe in den Körperflüssigkeiten wirken wie ein Frostschutzmittel.

Jede Art hat dabei ihr eigenes Überwinterungsstadium. Die einen überdauern als Ei, andere als Raupe im Laub oder in hohlen Stängeln, wieder andere als Puppe im Boden. Nur wenige Arten überwintern als Falter. Genau deshalb ist ein zu gründlich aufgeräumter Herbstgarten für Schmetterlinge so verheerend.

Winterquartiere im Garten schaffen

Du kannst überwinternden Faltern gezielt Verstecke anbieten. Ein Holzstapel in einer ruhigen Ecke, ein offener Spalt in der Gartenhütte oder ein dichter Efeuvorhang an einer Wand reichen oft schon. Wichtig ist, dass diese Plätze kühl bleiben, nicht beheizt werden und im Winter ungestört sind.

Spezielle Schmetterlingskästen aus dem Handel werden dagegen selten angenommen. Natürliche Strukturen wie hohle Stängel, Reisighaufen und dichte Hecken sind deutlich wirksamer. Wer im Spätherbst den Schuppen abschließt, sollte vorher nachsehen, ob dort schon ein Tagpfauenauge an der Decke sitzt, und einen schmalen Ausflugspalt offen lassen.

Ein Falter im Haus: Was tun?

Findest du im Winter ein Tagpfauenauge im beheizten Wohnzimmer, ist es meist zu früh aufgewacht. In der Wärme verbraucht es seine Reserven, Nektar findet es keinen. Setze den Falter vorsichtig in einen Karton und bringe ihn in einen kühlen, frostfreien Raum wie einen unbeheizten Keller, eine Garage oder einen Schuppen. Lass dort einen Spalt für den Ausflug im Frühjahr offen.

Setze den Falter auf keinen Fall bei Frost ins Freie. Er ist aus der Starre erwacht und kann sich nicht schnell genug wieder schützen.

Was die Lebensdauer von Schmetterlingen beeinflusst

Neben der Art selbst bestimmen mehrere Faktoren, wie alt ein Falter tatsächlich wird:

• Temperatur: Wärme beschleunigt die Entwicklung von Ei, Raupe und Puppe. In heißen Sommern entstehen oft zusätzliche Generationen, die einzelnen Falter leben aber nicht länger.
• Nahrung: Falter, die regelmäßig Nektar finden, leben länger und legen mehr Eier. In blütenarmen Gärten verhungern viele vorzeitig.
• Fressfeinde: Vögel füttern ihre Jungen mit Unmengen an Raupen. Das ist natürlich und gehört zum Gleichgewicht im Garten.
• Lebensraum: Fehlen Raupenfutterpflanzen oder Winterquartiere, bricht der Kreislauf ab, egal wie viele Blüten es gibt.
• Licht und Gift: Künstliches Licht lockt Nachtfalter in die Erschöpfung, Pestizide töten Raupen und Falter.

Rund die Hälfte der heimischen Tagfalterarten steht inzwischen auf der Roten Liste oder auf der Vorwarnliste. Jeder Garten, der Schmetterlingen alle Lebensphasen ermöglicht, hilft deshalb spürbar.

Schmetterlinge im Jahreslauf beobachten

Weil jede Art ihren eigenen Rhythmus hat, ist das Schmetterlingsjahr im Garten lang. Wer weiß, wann welche Falter fliegen, entdeckt deutlich mehr:

• Februar und März: An sonnigen Tagen fliegen die ersten Zitronenfalter, kurz darauf überwinterte Tagpfauenaugen und Kleine Füchse. Sie suchen Nektar an Salweide, Krokus und Huflattich.
• April und Mai: Aurorafalter und erste Weißlinge schlüpfen aus ihren überwinterten Puppen. Die Überwinterer legen ihre Eier ab und sterben bald danach.
• Juni bis August: Die Hauptflugzeit mit Bläulingen, Ochsenaugen, Schachbrettfaltern und der neuen Generation von Tagpfauenauge und Zitronenfalter.
• September und Oktober: Admirale und Tagpfauenaugen tanken an Efeublüten und Fallobst Energie, bevor sie ihr Winterquartier aufsuchen.

Am aktivsten sind Tagfalter an windstillen, sonnigen Tagen ab etwa 15 Grad. Setz dich in der Mittagszeit in die Nähe einer blühenden Staude und warte ein paar Minuten. Mit etwas Geduld kannst du sogar beobachten, wie ein Weibchen an Brennnesseln oder Kreuzblütlern seine Eier ablegt.

So hilfst du Schmetterlingen im Garten

Mit diesen Schritten machst du deinen Garten zu einem Ort, an dem Falter vom Ei bis zum Überwintern alles finden:

1. Nektar von Frühjahr bis Herbst: Pflanze Frühblüher wie Salweide und Lungenkraut, im Sommer Dost, Thymian, Flockenblumen und Skabiosen, im Herbst Astern und Efeu. Eine Blumenwiese anlegen lohnt sich besonders.
2. Raupenfutter anbieten: Lass eine sonnige Brennnesselecke stehen, sie ernährt Tagpfauenauge, Kleinen Fuchs, Admiral und C-Falter. Faulbaum und Kreuzdorn brauchen Zitronenfalter, Wiesenschaumkraut der Aurorafalter, Wilde Möhre und Fenchel der Schwalbenschwanz.
3. Sträucher pflanzen: Heimische Gehölze dienen als Raupenfutter und Winterversteck. Welche Arten sich eignen, steht im Beitrag Vogelfreundliche Sträucher.
4. Stängel stehen lassen: In hohlen Stängeln und an Samenständen überwintern Eier, Raupen und Puppen. Schneide Stauden erst im Frühjahr zurück, wie im Ratgeber Stauden zurückschneiden beschrieben.
5. Laub liegen lassen: Viele Raupen und Puppen überwintern in der Laubschicht. Warum das wichtig ist, erkläre ich im Beitrag Laub liegen lassen.
6. Licht nachts ausschalten: Insektenfreundliche Beleuchtung schützt Nachtfalter. Tipps gibt der Ratgeber Gartenbeleuchtung.
7. Auf Gift verzichten: Insektizide und auch biologische Mittel gegen Raupen treffen immer auch Schmetterlingsarten, die du schützen willst.

Fallobst, das du im Herbst unter den Bäumen liegen lässt, ist übrigens eine wichtige Energiequelle für überwinternde Falter. Admiral und Tagpfauenauge saugen gern an gärenden Äpfeln und Birnen und füllen so ihre Reserven für den Winter auf.

Häufige Fragen: Wie lange leben Schmetterlinge?